Inleiding en achtergrond
Op 2 december meldden verschillende internationale media dat er drie personen zijn aangehouden in verband met een onderzoek naar mogelijke financiële fraude. De politieactie richtte zich op het Europees Onderzoeks- en Beleidscentrum (EPPO) en betrof het College van Europa in Brugge, samen met het Europees Dienst voor Buitenlandse Acties (SEAE) in Brussel. Tijdens de operatie werden meerdere locaties doorzocht, waaronder de kantoren en residenties van de verdachten.
De aard van de verdenkingen
Het onderzoek draait om vermoedelijke fraude die verband houdt met financieringsmiddelen van de Europese Unie voor opleidingsprogramma’s voor jonge diplomaten. Volgens de verklaring van de EPPO was de aanleiding voor de doorzoekingen een vermoedelijke schending van de mededingingsregels bij de toewijzing van een EU-financieringsproject. Specifiek zou er onrechtmatig vertrouwelijke informatie zijn gedeeld tijdens de aanbestedingsprocedure, wat de eerlijkheid van de selectieprocedure in twijfel trekt.
De controle omvatte niet alleen de kantoren van het College van Europa in Brugge en het SEAE in Brussel, maar ook de privéwoningen van de verdachten. Op basis van de inhoud van het onderzoek zijn drie personen gearresteerd.
Het project en de suspecties
De controverse concentreert zich op het zogenaamde EU-Diplomatenakademieprogramma, een negen maanden durend opleidingsproject voor diplomaten uit de lidstaten. Dit project werd in 2021-2022 gegund aan het College van Europa door het SEAE na een Europese aanbestedingsprocedure. De aanklaagden vermoeden dat tijdens deze aanbesteding de regels voor eerlijke concurrentie werden geschonden.
Specifiek wordt ervan verdacht dat vertrouwelijke informatie over het contract werd gedeeld met een van de inschrijvende kandidaten, wat zorgde voor een oneerlijke voordeel. De verdachten waren op dat moment betrokken bij het bestuur van het instituut en de aanbestedingsprocedure, onder leiding van toenmalig SEAE-directeur Josep Borrell en Federica Mogherini, die toen voorzitter was van het College en nu nog aan de leiding staat van het centrum.
Preventieve en vervolgingmaatregelen
De feiten die tijdens het onderzoek aan het licht kwamen, zijn gemeld bij OLAF, de Europese anti-corruptieautoriteit. Zij onderzoeken of de gedragingen leiden tot vormen van openbare aanbestedingsfraude, corruptie, belangenverstrengeling of overtredingen van het beroepsgeheim. De uitkomst van deze onderzoeken kan invloed hebben op de verdere vervolging van de betrokken personen en de publieke aanzien van de onderwijsinstelling en het Europese diplomatiekader.
