Hoge dodentol en voorlopige incidentenonderzoek
Volgens de laatste rapportages van de Hong Kongse autoriteiten zijn door het grote brand in het Wang Fuk-complex op woensdag 146 mensen overleden. Dit aantal is dinsdag door de autoriteiten bevestigd, terwijl ongeveer honderd personen nog altijd worden gezocht. Uit de meest recente schattingen van de politie blijkt dat 79 mensen gewond zijn geraakt door de explosie en het daaropvolgende vuur, maar informatie over de toestand van de gewonden is beperkt.
Het vuur wordt beschouwd als een van de ergste rampen uit de geschiedenis van Hong Kong. Het heeft geleid tot een ongekend onderzoek naar de bouwmethoden in de regio. Minstens acht personen zijn aangehouden; drie van hen worden direct gekoppeld aan de renovatiewerkzaamheden aan het complex.
Het is nog niet definitief vastgesteld, maar partijen vermoeden dat de gebruikte bouwmaterialen, zoals het schuim dat op de ramen werd aangebracht en de steigers die tijdens de renovatie werden ingezet, mogelijk hebben bijgedragen aan de snelle verspreiding van het vuur en de moeilijkheid bij het veilig evacueren van alle bewoners.
Historische context en de ernst van de brand
De brand in Wang Fuk is de dodelijkste sinds 1948, toen een explosie in een magazijn in Shek Tong Tsui leidde tot ten minste 176 overlijdens. Daarmee staat deze gebeurtenis in de schaduw van die tragedie, die destijds de meest verwoestende ramp was in de geschiedenis van Hong Kong.
Repressieve maatregelen en de reactie van de overheid
De recente brand heeft de bestaande politieke en maatschappelijke spanningen in Hong Kong verder aangewakkerd. De stad, die onder strikte controle staat van de Chinese regering, heeft maatregelen genomen om protesten te onderdrukken. Zo heeft de nationale veiligheidsdienst van Hong Kong recent een persoon gearresteerd die een petitie had ingediend waarin het stadsbestuur werd gevraagd actie te ondernemen na de brand, berichtte de South China Morning Post.
Daarnaast heeft het bureau voor nationale veiligheid gewaarschuwd dat het maatregelen zal treffen tegen iedereen die probeert het vuur te gebruiken om onvrede aan te wakkeren of de nationale veiligheid in gevaar te brengen. Politieofficials bevestigden dat de veiligheidsdiensten ‘maatregelen zullen nemen op basis van de omstandigheden en in overeenstemming met de wet’, aldus een woordvoerder van de politie in een verklaring aan Bloomberg.
Politieke context en de impact op de maatschappelijke onrust
De reactie van de overheid onderstreept haar alertheid voor elke vorm van publieke onrust. Sinds de protestgolven van 2019, die de stad opzadelen met onrust, en de invoering van de nationale veiligheidswet in 2020 door Beijing, is de ruimte voor dissidentie sterk beperkt. Hong Kong werkt sindsdien aan het herstellen van haar imago, vooral na de strenge maatregelen tijdens de COVID-19-pandemie, die kritiek uitlokten van diverse westerse regeringen.
De brand komt op een kritisch moment in de voorbereiding op de komende gemeenteraadsverkiezingen, gepland voor volgende week. De verkiezingen van 2021, de eerste onder het ‘enkel voor patriotten’-systeem en geïntroduceerd door Beijing, werden gekenmerkt door een uitzonderlijk lage opkomst omdat veel burgers de stem verlieten. De verkiezingen voor de legislatuur zullen volgens planning plaatsvinden op 7 december, en de campagne wordt hervat op donderdag, meldde een ingewijde aan Bloomberg.
